Krise eller comeback? Suzuka avgjør Max Verstappens skjebne når Red Bull vakler

Den unge italieneren Kimi Antonelli kan med seier overta ledelsen i verdensmesterskapet, mens både Red Bull Racing og McLaren er ute etter å slå tilbake etter en skuffende helg i Kina.

For Max Verstappen handler mye om å bevise at han fortsatt er kongen av Suzuka – til tross for utfordringer med årets Red Bull-bil.

Årets Formel 1-sesong har fått en uvanlig start. På grunn av ramadan ble de første løpene arrangert i Australia og Asia, i stedet for Midtøsten.

Samtidig har geopolitisk uro ført til at løpene i Bahrain og Saudi-Arabia er utsatt. Dermed venter en lengre pause etter Japan, der førerne får fire løpsfrie helger.

Helgen i Japan byr også på utfordringer for europeiske TV-seere. Første treningsøkt starter allerede klokken 03:30 norsk tid fredag morgen.

Red Bull håper å bruke treningsøktene til å finne tilbake til formen fra sesongåpningen i Melbourne, etter at teamet slet mer enn ventet i Kina.

Kvalifiseringen kjøres lørdag morgen kl. 07:00, mens selve løpet starter søndag kl. 07:00 – samtidig som sommertid trer i kraft i Europa.

Max Verstappen har dominert på Suzuka de siste årene. Nederlenderen har vunnet de fire siste løpene på banen, og har ikke blitt slått her siden 2019.

I 2022 sikret han også verdensmestertittelen på banen, og siden den gang har han vært uslåelig i Japan.

Likevel er situasjonen mer usikker i år. Red Bull har vist svakhetstegn, og en pallplass er langt fra garantert.

Skulle Verstappen likevel vinne, vil han tangere rekorden til Ayrton Senna og Lewis Hamilton med fem strake seire på samme bane – en prestasjon som vil befeste hans posisjon blant Formel 1-historiens aller største.